It’s been a year since the last release by Moscow-born pianist and composer Yelena Eckemoff, “Romance Of The Moon.” But she hasn’t just explored the romance of the moon in the past, but also wildflowers, animals, clouds, and many other themes. Her current release, “Scenes From The Dark Ages,” is about the Dark Ages, and she explores this topic in great detail, presenting it on two CDs. According to the press release, Yelena Eckemoff explains that she dreamed of being born in the Middle Ages. Has she fulfilled a little of that dream with this release?

Guitarist Riccardo Bertuzzi remained from the last lineup, and the protagonist insisted on presenting another special, well-known guest. While the previous albums always featured well-known musicians, be they from Italy, Scandinavia, or the USA, this release features Indian percussionist and drummer Trilok Gurtu.

It starts – “Pilgrims” – what????? That sounds completely different from what I’m used to from previous releases. On the one hand, there’s percussionist Trilok Gurtu, whom I know from various world music releases, who plays a completely different rhythm here than a jazzy one, but rather a rocky one. Add to that the electric guitar of Riccardo Bertuzzi, who comes from the fusion scene; a completely different direction seems to be being taken here. Instead, there’s flautist Carlo Nicita, who also contributes some classical-sounding elements with his interludes. This is also the case with the slightly bouncy “Village Tavern,” which is further supported by Eloisa Manera’s violin, which now sounds medieval, and Gurtu now delivers a folkloric influence from his native India as a content expression.

Given the album title, Scenes From The Dark Ages, I had generally expected music that draws heavily on medieval sounds and this particular style of expression, thus quite “old-fashioned.” But in fact, it sounds very contemporary, modern; the instrumentation alone, including the exclusive use of the electric bass, underscores this fusion of very different moods. The protagonist herself now also plays organs, synthesizers, and a clavichord in addition to the piano, thus greatly expanding her sonic spectrum.

Specifically, I can say that the music rests on three pillars: the Middle Ages, jazz, and rock. All the songs are worth discovering and conquering in this respect. For example, I notice that “Spell-Bound Fortress” is constantly changing and evolving. At around 5:20, something takes me strongly back to the 1970s, fusion/jazz rock, as it was called back then. Representatives included Chick Corea, Larry Coryell, Tony Williams Lifetime, Michał Urbaniak, and many, many others. Then again, “Monks In Scriptorium” shines in a completely different direction, revealing the playfulness of old music, namely “From The Dark Ages.” This airiness also brings the last song on the first CD to a close. “Legends Of The Castle” is also the longest track on the collection at 11:05, encompassing all the elements of fusion that have been brought together here.

The second CD in this collection opens with another song that ultimately connects the Middle Ages and the modern era. “Adventures of a Knight” plays with several stylistic variations; after a jazz-rock opening, it later becomes a bit more open, with jazzy passages ingratiating themselves. The flute arrangements are very successful, providing a soft counterpart to Gurtu’s powerful drumming, and Bertuzzi also skillfully showcases the electric guitar. The protagonist herself swirls a lively solo with the organ, and towards the end, the song picks up speed with a moving fusion of various moods.

Yes, if you were expecting more jazz based on Yelena Eckemoff’s previous albums, you’d have to refrain from doing so. Fusion is actually the basis, and this fusion is interpreted colorfully, with the Middle Ages creeping in again and again with corresponding melodic sequences that mentally place you in that dark time. Some listeners who have never approached this music and perhaps stumbled upon this double CD unexpectedly may also hear something from a different category, and I would have to agree, as there are indeed traces of prog rock, as is the case with the song “Battle” on CD 2. It is also fitting that there is quite extensive use of synthesizers.

The artist herself explains the purpose of this recording as follows: “This project represented my reincarnated childhood dream about medieval times.” Perhaps fans of her previous releases may be disappointed, but perhaps with this recording she could broaden the circle of interested listeners, perhaps with lovers of prog rock, since it occasionally shows up in its early stages.

Original German:

Ein Jahr ist es her seit der letzten Veröffentlichung der aus Moskau stammenden Pianistin und Komponistin Yelena Eckemoff, das war “Romance Of The Moon”. Doch nicht nur mit der Romantik des Mondes hat sie sich in der Vergangenheit beschäftigt, sondern auch mit Wildblumen, Tieren, Wolken und vielen anderen Themen. Nun, bei der aktuellen Veröffentlichung, geht es um das dunkle Zeitalter, “Scenes From The Dark Ages”. Und dieses Thema behandelt sie recht ausführlich, denn wird es doch auf gleich zwei CDs vorgestellt. Gemäß Pressetext führt Yelana aus, dass sie davon geträumt habe, im Mittelalter geboren zu werden. Nun, hat sie sich ein wenig von dem Traum hiermit erfüllen können?

Von der letzten Besetzung blieb der Gitarrist Riccardo Bertuzzi, und die Musikerin ließ es sich nicht nehmen, wieder einen besonderen, bekannten Gast zu präsentieren. Waren das auf den Vorläuferalben stets bekannte Musiker, sei es aus Italien, Skandinavien oder den USA, so ist es auf dieser Veröffentlichung der indische Perkussionist und Schlagzeuger Trilok Gurtu.

Es startet – “Pilgrims” – nanu????? Das klingt doch ganz anders, als ich es von vorhergegangnen Veröffentlichungen gewohnt bin. Einerseits ist es der Perkussionist Trilok Gurtu, den ich kenne von diversen Veröffentlichungen im Bereich der World Music, der hier einen ganz anderen Rhythmus schlägt als einen jazzigen, sondern eine gar rockige Ausrichtung hören läßt. Dazu die elektrische Gitarre von Riccardo Bertuzzi, der aus dem Bereich der Fusion kommt, hier scheint eine ganz andere Richtung eingeschlagen zu werden. Dafür ist es Flötist Carlo Nicita, der mit seinen Einschüben auch eine Art klassisch anmutender Elemente einbringt. So auch gleich mit dem leicht “hüpfenden” “Village Tavern”, wobei er von der Violine Eloisa Manera’s noch unterstützt wird, das klingt nun nach Mittelalter, und Gurtu liefert nun eine folkloristische Ausrichtung aus seiner Heimat Indien als inhaltliche Ausprägung.

Grundsätzlich hatte ich angesichts des Albumtitels, Scenes From The Dark Ages Musik erwartet, die sich sehr stärker in Klängen des Mittelalters und dieser speziellen Ausdrucksweise bedient, mithin recht “altmodisch”. Doch tatsächlich klingt es sehr zeitgemäß, modern, allein die Besetzung, auch mit dem ausschließlichen Einsatz des elektrischen Basses, unterstreicht diese Fusion ganz verschiedener Stimmungen. Auch die Protagonistin selbst bedient neben dem Piano nun auch Orgeln, Synthesizer und ein Clavichord, kann damit insofern ihr Klangspektrum sehr erweitern.

Im Einzelnen kann ich feststellen, dass die Musik auf drei Säulen ruht, auf dem Mittelalter, dem Jazz und dem Rock. Alle Songs sind insofern entdeckens- und eroberungswert, zum Beispiel stelle ich zu “Spell-Bound Fortress” fest, dass sich dieser Song immer wieder ändert und entwickelt, bei etwa Minute 5:20 ist es etwas, das mich gedanklich ganz stark in die Siebziger führt, Fusion / Jazz Rock, so firmierte das damals, Vertreter waren Chick Corea, Larry Coryell, Tony Williams Lifetime, Michał Urbaniak und viele viele andere. Dann wieder strahlt “Monks In Scriptorium” in eine ganz andere Richtung, kommt hier die Verspieltheit alter Musik, halt “From The Dark Ages”, zum Vorschein. Diese Luftigkeit ist es, die ebenfalls den letzten Song der ersten CD beendet, “Legends Of The Castle” ist darüber hinaus auch der längste Titel der Kollektion mit 11:05, er beinhaltet gar Alles, was hier an Elementen von Fusion zusammengetragen wurde.

Die zweite CD dieser Sammlung startet mit einem weiteren Song, der letztlich Mittelalter und das moderne Zeitalter miteinander verbindet. “Adventures Of A Knight” spielt mit mehreren stilistischen Ausprägungen, nach einem Auftakt à la Jazz Rock wird es später ein wenig offener und jazzige Passagen schmeicheln sich ein, sehr gelungen sind die Arrangements mit der Flöte, die einen weichen Gegenpart zum kraftvoll gespielten Schlagzeug von Gurtu darstellen, und dazu versteht es Bertuzzi, die E-Gitarre gekonnt in Szene zu setzen. Die Protagonistin selbst wirbelt ein flottes Solo mit der Orgel dazu, und zum Schluss nimmt der Song Fahrt auf mit einer bewegenden Fusionierung diverser Stimmungen.

Ja, hatte man anhand der vorhergehenden Alben von Yelena Eckemoff mehr Jazz erwartet, muss man davon grundsätzlich Abstand nehmen, Fusion ist eigentlich die Basis, und diese Fusion wird bunt ausgelegt, und immer wieder schleicht sich zwischendurch das Mittelalter ein mit entsprechenden Melodiefolgen, die man gedanklich in jene dunkle Zeit verortet. Manche Hörer*innen, die sich grundsätzlich dieser Musik nie genähert haben und möglicherweise unverhofft auf diese Doppel-CD gestoßen sind, mögen sicher auch noch etwas vernehmen aus einer anderen Kategorie, und dem müsste ich dann beipflichten, gibt es doch tatsächlich Spuren von Prog Rock, als Beispiel sei der Song “Battle” auf CD 2 genannt. Hierzu passt es dann auch, dass recht viel Gebrauch gemacht wird von Synthesizern.

Selbst führt die Künstlerin zur Absicht dieser Einspielung wie folgt aus: This project represented my reincarnated childhood dream about medieval times. Vielleicht mögen Fans ihrer bisherigen Veröffentlichungen enttäuscht sein, doch möglicherweise könnte sie mit dieser Einspielung den Kreis von Interessenten*innen gegebenenfalls erweitern, vielleicht durch Liebhaber von Prog Rock, weil sich dieser immer wieder zwischendurch in Ansätzen zeigt.