Although many jazz musicians are inherently open to different styles, Yelena Eckemoff’s latest double album is still surprising. Instead of setting more psalms to music, making a garden sing, or sinking into lyrical, dreamy ballads, the Russian-born pianist has turned to a mixture of progressive, avant-garde, and medieval rock that has little to do with her previous career. But the Scenes from the Dark Ages, spread over two albums, sound surprisingly good and, above all, extremely versatile. Powerful electric guitar solos meet Renaissance melodies, organ harmonies meet weird sound collages, shimmering flutes meet fusion rhythms. The latter are contributed by none other than Trilok Gurtu, who, with his usual precision, ensures that his colleagues don’t get lost in any battles, castles, or taverns. This is sometimes necessary because at least some of the compositions threaten to get out of hand — especially the eleven-minute “Legends of the Castle” and the following “Adventures of a Knight” are brimming with motifs and ideas that guitarist Riccardo Bertuzzi, bassist Riccardo Oliva, flutist Carlo Nicita, and violinist Eloisa Manera let loose with. However, this is not always effective. Far stronger are the more clearly defined pieces such as “Village Tavern” or “Tournament,” in which Eckemoff and Co. create impressive, colorful images that do justice to the album title. 

Original German:

Obwohl viele Jazz-Musiker eigentlich per se offen für verschiedene Stilrichtungen sind, ist das neueste Doppelalbum von Yelena Eckemoff doch  überraschend. Anstatt weitere Psalme zu vertonen, einen Garten zum Klingen zu bringen oder in lyrisch-verträumten Balladen zu versinken, wendet sich die russischstämmige Pianistin diesmal einer Mischung aus Progressive-, Avantgarde- und Mittelalter-Rock zu, die mit ihrer bisherigen Laufbahn wenig zu tun hat. Dafür klingen die Scenes from the Dark Ages, ausgebreitet auf zwei Tonträgern, aber überraschend gut und vor allem überaus vielseitig. Wuchtige E-Gitarren-Soli treffen auf Renaissance-Melodien, Orgel-Harmonien auf schräge Sound-Collagen, flirrende Flöten auf Fusion-Rhythmen. Letztere steuert niemand Geringerer als Trilok Gurtu bei, der mit gewohnt präzisem Spiel dafür sorgt, dass sich seine Kollegen nicht in irgendwelchen Schlachten, Schlössern und Tavernen verlieren. Das ist mitunter auch nötig, weil zumindest manche der Kompositionen auszuarten drohen — vor allem das elfminütige „Legends of the Castle” und das sich anschließende „Adve-tures of a Knight” strotzen nur so vor Motiven und Ideen, mit denen sich Gitarrist Riccardo Bertuzzi, Bassist Riccardo Oliva, Flötist Carlo Nicita und Geigerin Eloisa Manera austoben. Das ist allerdings nicht immer zielführend. Weitaus stärker sind die etwas klarer umrissenen Stücke wie etwa „Village Tavern” oder „Tournament”, in denen Eckemoff und Co. beeindruckende, farbenfrohe Bilder kreieren und dem Album-Titel nachhaltig gerecht werden.