In an unusual quartet line-up (Yelena Eckemoff: piano, composer, Arild Andersen: bass, Jon Christensen, Thomas Strønen: drums), pianist and composer Yelena Eckemoff develops thoughts about the characteristics of 14 wild creatures living in darkness …

With Nocturnal Animals, Yelena Eckemoff adds another element to her series of well thought-out concept albums. True to its title, the double album contains 14 musical impressions of the creatures that rule the night. The pieces are brought to life by a quartet that Eckemoff places next to the bassist Arild Andersen and the drummers Jon Christensen and Thomas Strønen.

Eckemoff loves to create such acoustic portrait galleries. Previous albums have explored topics as diverse as the desert, biblical psalms, or colors. But never before has the pianist from North Carolina (via Moscow) dealt with so many wild animals. Correspondingly, Nocturnal Animals is teeming with life: of course in the music, but also in the open verses that Eckemoff wrote as a supplement to each of the compositions on the album.

“Nobody knows how and what animals think,” she says. “But in my poetic writings about them I see each one as a being with a fascinating personality and they all think and act similarly to people in certain situations.”

This embodiment manifests itself in the captivating tension of “Bat”, the funny but stealthy swing of “Fox”, the wandering, shimmering “Firefly” and the graceful, determined “Sea Turtle”. A number of pieces are given surprising dimensions that differ from our previous knowledge of these animals. For example, “Walkingstick” has a smooth, delicate beauty that balances its strange syncopation, “Toad” is stately and majestic, and “Scorpio” has tones of warmth and empathy that blend into its moody, mysterious structures.

In short, Nocturnal Animals conveys an enormous amount of nuances that are thanks to the musicians who help Eckemoff to implement their vision. Andersen, with whom the pianist has had the longest partnership, acts largely as a second or opposite voice, while the two drummers draw rhythmic designs around each of them (and everyone else). “Jon is so unique, so incredibly original; he doesn’t play patterns or beats, he plays around the beat, against the beat to build layers,” explains Eckemoff. “Thomas grew up listening to Jon. If anyone could work with him, it was Thomas … you can hear how different they play and at the same time marvel at their remarkable compatibility and interaction.”

Yelena Eckemoff was born in Moscow, where she played by ear at the age of four and composed music. At the age of seven, she attended the Gnessins School for musically gifted children. But while she was being prepared for classical music, including studying piano at the Moscow State Conservatory, Eckemoff wanted to rock.

Her love of rock music included the Mahavishnu Orchestra, which led her to jazz in her 20s. This new passion was sealed when Eckemoff visited Dave Brubeck’s concert in Moscow in 1987. The experience reconfigured their composition and playing and led them to found a jazz band.

Playing jazz proved to be a difficult task, both because of the complexity of its compositions and because of the repressive nature of the Soviet regime. On the latter point, she devoted herself to obtaining a US visa (at great personal expense), finally she did so in 1991 and settled in North Carolina.

With the former, it was a matter of finding top-class musicians to play with, which she eventually realized. Cold Sun, her debut recording in 2010, with the great Danish bass player Mads Vinding and the legendary American drummer Peter Erskine. By 2018 she was able to win an all-star lineup with trumpeter Ralph Alessi, guitarist Ben Monder, bassist Drew Gress and drummer Joey Baron.

This is the 15th release of the pianist and composer in ten years and shows her extraordinary (and seemingly infinite) source of inspiration. “I always have so many ideas in my head,” says Eckemoff. “I don’t know what I’m going to research next.”

Original German:

In einer ungewöhnlichen Quartettbesetzung (Yelena Eckemoff: piano, composer, Arild Andersen: bass, Jon Christensen, Thomas Strønen: drums) entwickelt die Pianistin und Komponistin Yelena Eckemoff Gedanken über Charakteristika von 14 wilden, in der Finsternis lebenden Kreaturen…

Yelena Eckemoff fügt mit Nocturnal Animals ein weiteres Element in ihre Reihe von durchdachten Konzeptalben ein. Getreu seinem Titel enthält das Doppelalbum 14 musikalische Eindrücke von den Geschöpfen, die die Nacht beherrschen. Die Stücke werden von einem Quartett zum Leben erweckt, das Eckemoff neben dem Bassisten Arild Andersen und den Schlagzeugern Jon Christensen und Thomas Strønen platziert.

Eckemoff liebt es, solche akustischen Porträtgalerien zu schaffen. Frühere Alben haben so unterschiedliche Themen wie die Wüste, die biblischen Psalmen oder Farben untersucht. Doch noch nie zuvor hat sich die Pianistin aus North Carolina (über Moskau) mit so vielen wilden Tieren auseinandergesetzt. Passend dazu wimmelt es bei Nocturnal Animals von Leben: natürlich in der Musik, aber auch in den offenen Versen, die Eckemoff als Ergänzung zu jeder der Kompositionen des Albums geschrieben hat.

“Niemand weiß, wie und was Tiere denken”, sagt sie. “Aber in meinen poetischen Schriften über sie sehe ich jedes einzelne als ein Wesen mit einer faszinierenden Persönlichkeit und sie alle denken und handeln ähnlich wie die Menschen in bestimmten Situationen.”

Diese Verkörperung manifestiert sich in der fesselnden Spannung von “Bat”, dem lustigen, aber verstohlenen Schwung von “Fox”, dem wandernden, entsprechend schimmernden “Firefly” und der anmutigen, entschlossenen “Sea Turtle”. Eine Reihe von Stücken erhalten überraschende Dimensionen, die von unserer bisherigen Kenntnis über diese Tiere abweichen. “Walkingstick” zum Beispiel hat eine geschmeidige, zarte Schönheit, die seine seltsamen Synkopen ausgleicht, “Kröte” ist stattlich und majestätisch und “Skorpion” hat Töne von Wärme und Empathie, die sich in seine launischen, geheimnisvollen Strukturen einfügen.

Kurz gesagt, Nocturnal Animals vermittelt eine ungeheure Menge an Nuancen, die den Musikern zu danken sind, die Eckemoff bei der Umsetzung ihrer Vision helfen. Andersen, mit dem die Pianistin die längste partnerschaftliche Zusammenarbeit hat, fungiert für sie weitgehend als Zweit- oder Gegenstimme, während die beiden Drummer rhythmische Designs um jeden von ihnen (und jeden anderen) herum zeichnen. “Jon ist so einzigartig, so wahnsinnig originell; er spielt keine Muster oder Beats, er spielt um den Beat herum, gegen den Beat, um Schichten aufzubauen”, erklärt Eckemoff. “Thomas wuchs auf und hörte Jon zu. Wenn jemand mit ihm zusammenarbeiten konnte, dann war es Thomas… Man hört, wie unterschiedlich sie spielen und staunt gleichzeitig über ihre bemerkenswerte Kompatibilität und ihr Zusammenspiel.”

Yelena Eckemoff wurde in Moskau geboren, wo sie mit vier Jahren nach Gehör spielte und Musik komponierte. Mit sieben Jahren besuchte sie die Gnessins School für musikalisch begabte Kinder. Aber während sie so auf die klassische Musik vorbereitet wurde, einschließlich des Klavierstudiums am Moskauer Staatlichen Konservatorium, wollte Eckemoff rocken.

Ihre Liebe zur Rockmusik schloss das Mahavishnu Orchestra ein, das sie in ihren 20ern zum Jazz führte. Diese neue Leidenschaft wurde durch den Besuch von Eckemoff beim Konzert von Dave Brubeck 1987 in Moskau besiegelt. Die Erfahrung rekonfigurierte ihre Komposition und ihr Spiel und führte sie zur Gründung einer Jazzband.

Das Jazzspiel erwies sich als schwieriges Unterfangen, sowohl wegen der Komplexität ihrer Kompositionen als auch wegen der repressiven Natur des Sowjetregimes. In letzterem Punkt widmete sie sich (unter großen persönlichen Kosten) der Erlangung eines US-Visums, schließlich tat sie dies 1991 und ließ sich in North Carolina nieder.

Bei ersteren galt es, hochkarätige Musiker zum Spielen zu finden, was sie auch irgendwann verwirklichte. Cold Sun, ihre Debütaufnahme 2010, mit dem großen dänischen Bassisten Mads Vinding und dem legendären amerikanischen Schlagzeuger Peter Erskine. Bis zum Jahr 2018 konnte sie ein All-Star-Aufgebot mit Trompeter Ralph Alessi, Gitarrist Ben Monder, Bassist Drew Gress und Drummer Joey Baron gewinnen.

Dies ist die 15. Veröffentlichung der Pianistin und Komponistin in zehn Jahren und zeigt ihre außergewöhnliche (und scheinbar unendliche) Quelle der Inspiration. “Es gehen mir immer so viele Ideen durch den Kopf”, sagt Eckemoff. “Ich weiß nicht, was ich als nächstes erforschen werde.”