If Yelena Eckemoff knows all about the power of revelation in narrative, it is because her own story is so improbable and inspiring. Since the release of her first concept album in 2010, the Russian-born, conservatory-educated pianist has carved a unique niche for herself with an exceptional, extensive body of programmatic compositions informed by European classical music and the expressive interplay of jazz. The prodigiously prolific composer, who works from her home in rural North Carolina, has worked with a wide range of master improvisers, providing them with music that demands a high level of storytelling.
On their 18th release, the double album “Lonely Man and His Fish” (L&H Production, Inakustik), a brilliant new line-up brings their musical history impressively to life.
Featuring Eckmoff on piano, Rhodes and vintage Ampli-Celeste, cornetist Kirk Knuffke, fearless bassist Ben Street, drummer extraordinaire Eric Harland and Masaru Koga on shakuhachi and other flutes, Lonely Man and His Fish traces an elegant, simple story , which unfolds with the suggestive power of a parable.
On the surface, it’s a story often told. A man meets a fish. The man loses the fish. Fish and man are reunited. But in the musical world of Eckemoff, who is also a poet and graphic artist and is responsible for the album’s striking cover art, seemingly simple stories reveal both the wonderful glow of everyday life and our spiritual connection with the natural world. Like their previous projects, “Lonely Man and His Fish” is a triumph of the cast, with distinctive instrumentalists interpreting the titular roles.
The prolific Knuffke is a cornet player valued by many creative musicians looking for an improviser who is comfortable both on and off stage. As a leader and co-leader, he has recorded several dozen albums that have earned him numerous awards and honors. He brings the soul and inner spirit of the Lonely Man to life with empathetic warmth and focused emotion, subtly portraying melancholy, affection, regret, fear and joy without a hint of sentimentality. His aquatic companion is rendered beautifully by Koga, a player who has found recognition on the New York scene since relocating here from the San Francisco Bay Area three years ago. The Japanese-born saxophonist and flautist,
Knowing that she wanted to portray the fish with the Japanese blown-bamboo shakuhachi, Eckemoff was drawn to Koga’s playing by his mastery of jazz idioms. “Other players were much more traditional,” she says. “He’s more of a jazz player. I thought about my story and heard that the lone man was played by the cornet and the fish was played by the flute, but I wanted Japanese flute. Masaru played shakuhachi and also a regular western flute with an attachment, which made them sound Japanese. I wanted that sound, not a clarinet, not a saxophone.”
Eckemoff’s liner notes explain the story behind the music. A recently retired orchestra player eases his loneliness by buying a fish he names Spark. The two enjoy each other’s company until a bicycle accident puts the man in the hospital and sets in motion a chain of events culminating in Spark, unbeknownst to the man, taking up residence in a nearby pond. The man’s trumpet playing allows for a reunion and restores his lost spark. It’s a sweet story that tells of our isolation, our longing for connection, and perhaps our quest for faith as we lose ourselves in the stars.
What makes Eckemoff’s story so effective is that her music carefully observes the events and feelings and comments on them with a light, loving touch. From the first track, “Lonely Man,” the story unfolds with sly observations that seem tailor-made for Knuffke: “There’s something playful, light about his playing. It was a perfect fit.” With Lonely Man and His Fish, Eckemoff has expanded an already vast creative universe. Knuffke, Koga, Street and Harland are among jazz’s most prolific performers, but their interpretation of Yelena’s music reveals previously unheard facets of their instrumental personalities. By sharing their story, they add a new chapter to their own,
Whether or not a project is driven by a narrative, “every album I make is conceptual,” says Eckemoff. “I’ve been composing music since I was four years old. I don’t even try. The melodies come to me. Sometimes it’s too much. God made me that way. That’s why I don’t perform that often and don’t want to perform anymore. I have so much to compose. And in the genre that I compose, the project isn’t finished until it’s recorded with jazz musicians. I shape the project so that they can express themselves.”
jazz-fun.de says:
“Lonely Man And His Fish” is a colorful and varied album. The rich sound of the instruments used, the improvisational ingenuity, the kaleidoscope of moods and emotions make it a tireless listening pleasure.
Original German:
Wenn Jelena Eckemoff alles über die Offenbarungskraft von Erzählungen weiß, dann deshalb, weil ihre eigene Geschichte so unwahrscheinlich und inspirierend ist. Seit der Veröffentlichung ihres ersten Konzeptalbums im Jahr 2010 hat sich die in Russland geborene und am Konservatorium ausgebildete Pianistin eine einzigartige Nische mit einem außergewöhnlichen, umfangreichen Korpus programmatischer Kompositionen geschaffen, die von der europäischen klassischen Musik und dem ausdrucksstarken Zusammenspiel des Jazz geprägt sind. Die erstaunlich produktive Komponistin, die von ihrem Haus im ländlichen North Carolina aus arbeitet, hat mit einer Vielzahl von Meisterimprovisatoren zusammengearbeitet und sie mit Musik versorgt, die ein hohes Maß an Erzählkunst erfordert.
Auf ihrer 18. Veröffentlichung, dem Doppelalbum “Lonely Man and His Fish” (L & H Production, Inakustik), erweckt eine brillante neue Besetzung ihre musikalische Geschichte eindrucksvoll zum Leben.
Mit Eckemoff am Klavier, Rhodes und der vintage Ampli-Celeste, dem Kornettisten Kirk Knuffke, dem furchtlosen Bassisten Ben Street, dem außergewöhnlichen Schlagzeuger Eric Harland und Masaru Koga an der Shakuhachi und anderen Flöten zeichnet Lonely Man and His Fish eine elegante, einfache Geschichte nach, die sich mit der suggestiven Kraft einer Parabel entfaltet.
Oberflächlich betrachtet ist es eine oft erzählte Geschichte. Ein Mann trifft einen Fisch. Der Mann verliert den Fisch. Fisch und Mensch werden wiedervereint. Aber in der musikalischen Welt von Eckemoff, die auch Dichterin und Grafikerin ist und für das eindrucksvolle Cover des Albums verantwortlich zeichnet, offenbaren scheinbar einfache Geschichten sowohl das wunderbare Leuchten des Alltags als auch unsere spirituelle Verbundenheit mit der natürlichen Welt. Wie ihre früheren Projekte ist auch “Lonely Man and His Fish” ein Triumph der Besetzung, wobei die titelgebenden Rollen von unverwechselbaren Instrumentalisten interpretiert werden.
Der produktive Knuffke ist ein Kornettist, der von vielen kreativen Musikern geschätzt wird, die auf der Suche nach einem Improvisator sind, der sich sowohl innerhalb als auch außerhalb der Bühne wohlfühlt. Als Leader und Co-Leader hat er mehrere Dutzend Alben aufgenommen, die ihm zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen eingebracht haben. Er erweckt die Seele und den inneren Geist des Lonely Man mit einfühlsamer Wärme und konzentriertem Gefühl zum Leben, indem er Melancholie, Zuneigung, Reue, Angst und Freude ohne einen Hauch von Sentimentalität subtil wiedergibt. Sein aquatischer Begleiter wird von Koga wunderbar wiedergegeben, einem Spieler, der in der New Yorker Szene Anerkennung findet, seit er vor drei Jahren aus der San Francisco Bay Area hierher gezogen ist. Der in Japan geborene Saxophonist und Flötist, der zwischen Europa und den Vereinigten Staaten pendelte, ist vor allem durch seine Arbeit mit der Gruppe Otonowa des erfahrenen Schlagzeugers Akira Tana aus der Bay Area bekannt, die ein großartiges Repertoire an Jazz- Vertonungen traditioneller und populärer japanischer Melodien erarbeitet hat.
Eckemoff wusste, dass sie den Fisch mit der japanischen Shakuhachi aus geblasenem Bambus darstellen wollte, und wurde von Kogas Spiel durch seine Beherrschung der Jazz- Idiome angezogen. “Andere Spieler waren viel traditioneller”, sagt sie. “Er ist eher ein Jazzspieler. Ich dachte über meine Geschichte nach und hörte, dass der Einsame Mann vom Kornett und der Fisch von der Flöte dargestellt wird, aber ich wollte japanische Flöte. Masaru spielte Shakuhachi und auch eine normale westliche Flöte mit einem Aufsatz, der sie japanisch klingen ließ. Ich wollte diesen Klang, keine Klarinette, kein Saxophon.”
Eckemoffs Linernotes erläutern die Geschichte, die der Musik zugrunde liegt. Ein kürzlich pensionierter Orchesterspieler lindert seine Einsamkeit, indem er einen Fisch kauft, den er Spark nennt. Die beiden genießen die Gesellschaft des anderen, bis ein Fahrradunfall den Mann ins Krankenhaus bringt und eine Kette von Ereignissen in Gang setzt, an deren Ende Spark, ohne Wissen des Mannes, sich in einem nahe gelegenen Teich niederlässt. Das Trompetenspiel des Mannes ermöglicht ein Wiedersehen und bringt ihm seinen verlorenen Spark zurück. Es ist eine süße Geschichte, die von unserer Isolation, unserer Sehnsucht nach Verbundenheit und vielleicht unserer Suche nach Glauben erzählt, während wir uns in den Sternen verlieren.
Was Eckemoffs Geschichte so wirkungsvoll macht, ist die Tatsache, dass ihre Musik die Ereignisse und Gefühle sorgfältig beobachtet und mit einer leichten, liebevollen Note kommentiert. Vom ersten Stück, “Lonely Man”, an entfaltet sich die Geschichte mit schlitzohrigen Beobachtungen, die wie maßgeschneidert für Knuffke scheinen: “Sein Spiel hat etwas Verspieltes, Leichtes an sich. Es war eine perfekte Passform.” Mit Lonely Man and His Fish hat Eckemoff ein bereits umfangreiches kreatives Universum erweitert. Knuffke, Koga, Street und Harland gehören zu den produktivsten Künstlern des Jazz, aber ihre Interpretation von Yelenas Musik offenbart bisher ungehörte Facetten ihrer instrumentalen Persönlichkeiten. Indem sie ihre Geschichte miterzählen, fügen sie ihrer eigenen ein neues Kapitel hinzu, was ein sicheres Zeichen für einen großen Jazzkomponisten ist.
Unabhängig davon, ob ein Projekt von einer Erzählung angetrieben wird oder nicht, “jedes Album, das ich mache, ist konzeptionell”, sagt Eckemoff. “Ich komponiere Musik, seit ich vier Jahre alt bin. Ich versuche es nicht einmal. Die Melodien kommen zu mir. Manchmal ist es zu viel. Gott hat mich so geschaffen. Deshalb trete ich nicht so oft auf und möchte auch nicht mehr auftreten. Ich habe so viel zu komponieren. Und in dem Genre, das ich komponiere, ist das Projekt erst fertig, wenn es mit Jazzmusikern aufgenommen wird. Ich gestalte das Projekt so, dass sie sich selbst ausdrücken können.”
jazz-fun.de meint:
Lonely Man And His Fish” ist ein buntes und abwechslungsreiches Album. Der Klangreichtum der verwendeten Instrumente, der improvisatorische Einfallsreichtum, das Kaleidoskop der Stimmungen und Emotionen machen es zu einem unermüdlichen Hörgenuss.