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| Over the past 15 years, Yelena Eckemoff has recorded an extraordinary series of 22 albums featuring a representative sample of jazz masters, including drummers Billy Hart, Manu Katché, saxophonists Chris Potter and Mark Turner, vibraphonist Joe Locke, and trumpeter Paolo Fresu.
“I dreamed of being born in medieval times,” says composer Yelena Eckemoff . Yelena’s new album isn’t a representation of early music tropes within the sensibilities of modern jazz. Rather, in her compositions on this album, Yelena synthesizes the structures of classical music and its original melodies with the diverse rhythmic and stylistic innovations of 21st- century jazz, fusion, and world music. Beyond this, she imbues every moment of the album with her own sense of delight in leading and performing this unique material. Yelena recorded this album in Mantua, Italy, assembling a perfectly suited ensemble to execute her ideas: esteemed Italian musicians Riccardo Bertuzzi on electric guitar , Carlo Nicita on flute, Eloisa Manera on violin, Riccardo Oliva on electric bass , and legendary percussionist and drummer Trilok Gurtu . |
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| From the opening moments of “Pilgrims,” the album’s first track, with Gurtu’s decisive drum attack and Oliva’s funky bass line, the listener is alerted that this album defies the expectations set by its title. However, it’s when Yelena enters with a chant-like piano theme that one begins to grasp the ingenuity of her songwriting: how the impact of a simple melodic notion can shift depending on its context. As if to further demonstrate this point, Yelena continues to change the melody, first with Bertuzzi’s fiery electric guitar entrance, then with Nicita’s seductively sweet flute lines. Remarkably, these transitions between musical ideas are seamless.
“This project is very different from my others because it has a progressive rock feel,” says the accomplished self-produced musician who, with this latest title, has released more than 20 critically acclaimed albums through her own label, L&H Production. “I didn’t just want guitar and bass; I wanted rock guitar and electric bass and a really strong drum kit. On this recording, you’ll hear me playing not only piano but also medieval instruments like the organ, harpsichord, clavichord, and celesta. I also wanted violin and flute, and I think this somewhat atypical instrumentation gives the music another dimension.” Yelena brings this same attention to the album’s narrative structure: one melody flows organically into the next, weaving a vibrant soundscape that depicts medieval life. In her vision, each melody captures a unique aspect of those distant times, much like the fairy tales that so captivated her as a child. “For as long as I can remember, I’ve been surrounded by books, growing up in the imaginary world of folk tales and fairy tales,” Yelena recalls, emphasizing the profound impact this literature has had on her imagination. “I remember, as a very young child, sitting on a huge sofa surrounded by stacks of books, poring over beautifully illustrated pages of one book after another. Then, in elementary school, I played a game about living on a different planet, set in medieval times, where I walked among castles, horses and carriages, kings and princes. Later, in fourth grade, I wrote a story about medieval times with music. It’s funny, but a couple of the melodic ideas from that effort found their way into this album.” Those familiar with Yelena’s work won’t be surprised by the immense creativity in this collection; Yelena always brings a wealth of profound thought to everything she does. What might surprise listeners, however, is the persistence with which this project has been taking shape in Yelena’s mind, resurfacing intermittently years after she wrote those initial fragments for an elementary school performance. “In my late teens, I played in a progressive rock band, which influenced my songwriting with progressive rock idioms,” he explained. “Later, after emigrating to the United States, I was working in my MIDI studio and using the rich possibilities of the Kurzweil K-2000 sequencer and created a project I called Medieval Symphony , where I blended a medieval feel with progressive rock and fusion. This project represented my childhood dream reincarnated about medieval times, how I imagined them, in accordance with all those wonderful illustrated fairy tales I used to read and love.” “I planned to release Medieval Symphony alongside my previous MIDI projects, such as The Birth of Emmanuel , Kaleidoscope of Life , and Death and Resurrection of Jesus Christ . But I began to realize that my solo efforts, in which I played all the instruments, including drums, lacked the live feel of actual musicians. So I abandoned the project.” “New and different projects followed, recorded with various jazz musicians. And finally, I thought of returning to my unreleased medieval project, to be recorded with a live band. I reworked all the melodies of the original Medieval Symphony , added new material, and infused everything with jazz improvisation.” “So, basically, this project started a long time ago for me, having taken root in my childhood infatuation with medieval life. Like a never-ending fairy tale, imagery from medieval life has continued to inspire me.” To modern ears, these compositions will register as contemporary fairy tales, shimmering with the same imagination and wonder that have kept these beloved stories alive for centuries. Like fairy tales, Yelena’s work carries deeper meanings; its sophistication lies in her talent for making the complex seem simple and the simple beautiful. [Scenes from the Middle Ages video from the EPK album] Original Spanish: Yelena Eckemoff que impactaron Formatos: Jazz, Rock «Soñaba con nacer en la época medieval», dice la compositora Yelena Eckemoff. El nuevo álbum de Yelena no es una representación de los tropos de la música antigua en los sentimientos del jazz moderno. Más bien, en su composición en este álbum, Yelena sintetiza las construcciones de la música clásica y sus melodías originales con las variadas innovaciones rítmicas y estilísticas del jazz, la fusión y la música del mundo del siglo XXI. Más allá de esto, ella invierte cada momento del álbum con su propio sentido de deleite al liderar e interpretar este material único. Yelena grabó este álbum en Mantua, Italia, reuniendo a un conjunto perfectamente adaptado para ejecutar sus ideas: los estimados músicos italianos Riccardo Bertuzzi en la guitarra eléctrica, Carlo Nicita en la flauta, Eloisa Manera en violín, Riccardo Oliva en el bajo eléctrico, y el legendario percusionista y baterista Trilok Gurtu. Desde los primeros momentos de «Pilgrims», la que abre el álbum, con el ataque decisivo de Gurtu a la batería y la vibra funk de Oliva en el bajo, el oyente se pone en alerta de que este álbum desafía las expectativas de su título. Sin embargo, es cuando Yelena entra con un tema similar a un canto en el piano, que uno comienza a comprender el ingenio de su escritura: cómo el impacto de una simple noción melódica puede cambiar según su contexto. Como para demostrar aún más este punto, Yelena continúa cambiando la melodía, primero con la ardiente entrada de Bertuzzi en la guitarra eléctrica, luego con las seductoramente dulces líneas de flauta de Nicita. Sorprendentemente, estas transiciones entre ideas musicales son perfectas. «Este proyecto es muy diferente de mis otros porque tiene un toque de rock progresivo», dice la consumada músico autoproducida que, con este último título, ha lanzado más de 20 álbumes aclamados por la crítica a través de su propio sello, L&H Production. «No quería solo guitarra y bajo, quería guitarra de rock y bajo eléctrico y una batería realmente fuerte. En esta grabación me escucharás tocando no solo el piano, sino también instrumentos medievales como el órgano, el clavicordio, el clavicémbalo y la celesta. También quería violín y flauta, y creo que esta instrumentación un tanto atípica le da a la música otra dimensión». Yelena aporta esta misma atención a la construcción narrativa del álbum: una melodía fluye orgánicamente hacia la siguiente mientras teje un vibrante cuadro sonoro que representa la vida medieval. En su visión, cada melodía captura un aspecto único de esos tiempos lejanos, al igual que los cuentos de hadas que tanto la hipnotizaban cuando era niña. «Desde que tengo memoria, estuve rodeada de libros, crecí en el mundo imaginario de las historias populares y los cuentos de hadas», recuerda Yelena, haciendo hincapié en el fuerte impacto que esta literatura ha tenido en su imaginación. «Recuerdo que, cuando era muy pequeño, estaba sentado en un sofá enorme con pilas de libros a mi alrededor, escudriñando páginas maravillosamente ilustradas de un libro tras otro. Luego, en la escuela primaria, jugaba un juego sobre vivir en un planeta diferente, ambientado en la época medieval, donde caminaba entre castillos, caballos y carruajes, reyes y príncipes. Más tarde, en cuarto grado, escribí un cuento sobre la época medieval con música. Es gracioso, pero un par de las ideas melódicas de ese esfuerzo se abrieron camino en este álbum». Quienes sigan la trayectoria de Yelena no se sorprenderán de la enorme creatividad que hay en esta colección; Yelena siempre aporta una gran cantidad de pensamientos profundos a todo lo que hace. Lo que podría sorprender a los oyentes, sin embargo, es la persistencia con la que este proyecto se ha ido formando en la mente de Yelena, reapareciendo intermitentemente años después de que escribiera esos primeros fragmentos para una actuación en la escuela primaria. «Al final de mi adolescencia toqué en una banda de rock progresivo, lo que influyó en mi composición con modismos de rock progresivo», explicó. «Más tarde, después de emigrar a los Estados Unidos, estaba trabajando en mi estudio MIDI y utilizando las ricas posibilidades del secuenciador Kurzweil K-2000 y creé un proyecto al que llamé Medieval Symphony, donde mezclé un aire medieval con rock progresivo y fusión. Este proyecto representaba mi sueño de la infancia reencarnado sobre los tiempos medievales, cómo los imaginaba, de acuerdo con todos esos maravillosos cuentos de hadas ilustrados que solía leer y amar. «Planeé lanzar Medieval Symphony junto con mis proyectos anteriores que involucraban MIDI, como The Birth of Emmanuel, Kaleidoscope of Life y Death and Resurrection of Jesus Christ. Pero empecé a darme cuenta de que mis esfuerzos en solitario, en los que tocaba todos los instrumentos, incluida la batería, carecían del toque en vivo de los músicos reales. Así que dejé el proyecto inédito. «Siguieron nuevos proyectos diferentes, grabados con varios músicos de jazz. Y finalmente, pensé en volver a mi proyecto medieval inédito, para ser grabado con una banda en vivo. Reelaboré todas las melodías de la Sinfonía Medieval original , agregué material nuevo e infundí todo con improvisación de jazz. «Así que, básicamente, este proyecto comenzó hace mucho tiempo para mí, habiendo echado raíces en mi enamoramiento de la infancia con la vida medieval. Como un cuento de hadas interminable, las imágenes de la vida medieval han seguido inspirándome». Para los oídos modernos, estas composiciones se registrarán como cuentos de hadas actuales, brillando con la misma imaginación y maravilla que han mantenido vivas estas historias más queridas durante siglos. Al igual que los cuentos de hadas, la obra de Yelena tiene significados más profundos; Su sofisticación radica en su talento para hacer que lo complejo parezca simple y lo simple bello. [Escenas de la Edad Media video del álbum EPK]
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