Rolf Thomas

Rolf Thomas for Jazzthetik

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L&H / In-Acoustics

4 stars

It’s hard to keep up with the output of American exiled Russian Yelena Eckemoff. Just last year, the pianist released a double album with Finnish musicians; her new album, again featuring only American musicians, is another double. Her eleven long compositions are inspired by biblical psalms, which can – for example in “I Shall Not Want” – even lead into the blues direction. With trumpeter Ralph Alessi, guitarists Adam Rogers and Ben Monder, bassist Drew Gress and drummers Nasheet Waits and Joey Baron, the celebrities cavort on I Am a Stranger in this World, on some songs violinist Christian Howes joins in, Eckemoff himself plays for the first time not only piano, but also organ, Fender Rhodes and synthesizer. The meandering pieces are consistently of high quality, contain – especially on the second CD – also free passages again and again, which come along completely naturally. Alessi and the two guitarists dominate solo-wise, but it is above all the subtly changing group sound that makes Eckemoff’s music so fascinating. The pianist is a self-confessed melodist, but she doesn’t put any shackles on her musicians in terms of interpreting her music, and so the double album is an impressively thick package of contemporary modern jazz.

Original German:

L&H / In-Akustik

4 Sterne

Es ist schwer, mit dem Output der amerikanischen Exilrussin Yelena Eckemoff mitzuhalten. Erst im letzten Jahr veröffentlichte die Pianistin ein Doppelalbum mit finnischen Musikern, ihr neues Album mit wiederum ausschließlich amerikanischen Musikern ist gleich wieder ein doppeltes. Ihre elf langen Kompositionen sind inspiriert von biblischen Psalmen, das kann – etwa in „I Shall Not Want“ – sogar in die Blues-Richtung führen. Mit dem Trompeter Ralph Alessi, den Gitarristen Adam Rogers und Ben Monder, dem Bassisten Drew Gress und den Schlagzeugern Nasheet Waits und Joey Baron tummelt sich die Prominenz auf I Am a Stranger in this World, auf einigen Songs kommt der Geiger Christian Howes hinzu, Eckemoff selbst spielt erstmals nicht nur Klavier, sondern auch Orgel, Fender Rhodes und Synthesizer. Die mäandernden Stücke sind durchweg von hoher Qualität, enthalten – vor allem auf der zweiten CD – auch immer wieder freie Passagen, die völlig selbstverständlich daherkommen. Alessi und die beiden Gitarristen dominieren solistisch, aber es ist vor allem der sich subtil verändernde Gruppenklang, der die Faszination von Eckemoffs Musik ausmacht. Die Pianistin ist bekennende Melodikerin, die ihren Musikern aber keinerlei Fesseln in Bezug auf die Interpretation ihrer Musik anlegt, und so ist das Doppel-Album ein eindrucksvoll dickes Paket von zeitgenössischem Modern Jazz.

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Rolf Thomas for Jazzthing

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Yelena Eckemoff Story of a Wildflower

Russian pianist and composer Yelena Eckemoff fulfilled a dream 30 years ago when she relocated to the United States to explore jazz in its country of origin. Since then, she has collaborated with musicians such as Peter Erskine, Mark Turner, Jon Christensen, Joey Baron, Chris Potter and Billy Hart. On her new double album, “Adventures Of The Wildflower” (L&H/inakustik), she performs with a Finnish quintet that includes vibraphonist Panu Savolainen, bassist Antti Lötjönen and drummer Olavi Louhivuori. Saxophonist Jukka Perku and guitarist Jarmo Saari, who also plays theremin and glass harp, complete the ensemble.

Accompanied by 18 poems, which can be read in the booklet, the 18 songs tell of the birth, life, death and rebirth of a plant. “I was fascinated to learn that plants communicate with each other through the air, releasing odorous chemicals, and through the soil, secreting soluble chemicals,” Eckemoff says. “Such communal living fired my imagination. I began to imagine how a single plant would feel as part of such an interconnected community and how it would react to its neighbors living next to it.” The recordings were made in Helsinki in the summer of 2019 and are filled with vibrant, lively music that features experimental and psychedelic textures, as well as modern jazz structures, of course. “I was moved to make this recording as a response to our turbulent times,” says the pianist. “I believe that nothing is more important than for all earthly beings to find a way to live peacefully side by side in the same community. The characters in my story may have disagreements with each other, but in the end they always find a way to coexist together on the same property.” Text Rolf Thomas

Original German:

Yelena Eckemoff Geschichte einer Wildblume

Die russische Pianistin und Komponistin Yelena Eckemoff erfüllte sich vor 30 Jahren einen Traum, als sie in die USA übersiedelte, um den Jazz in seinem Ursprungsland zu erkunden. Seitdem hat sie mit Musikern wie Peter Erskine, Mark Turner, Jon Christensen, Joey Baron, Chris Potter und Billy Hart zusammengearbeitet. Auf ihrem neuen Doppelalbum „Adventures Of The Wildflower” (L&H/inakustik) spielt sie mit einem finnischen Quintett, zu dem der Vibrafonist Panu Savolainen, der Bassist Antti Lötjönen und der Schlagzeuger Olavi Louhivuori gehören. Saxofonist Jukka Perku und der Gitarrist Jarmo Saari, der außerdem Theremin und Glasharfe spielt, machen das Ensemble komplett.

Begleitet von 18 Gedichten, die man im Booklet nachlesen kann, erzählen die 18 Songs von Geburt, Leben, Tod und Wiedergeburt einer Pflanze. „Ich war fasziniert zu erfahren, dass Pflanzen über die Luft miteinander kommunizieren, indem sie geruchsintensive Chemikalien freisetzen, und über den Boden, indem sie lösliche Chemikalien absondern”, erzählt Eckemoff. „Solch ein Gemeinschaftsleben beflügelt meine Fantasie. Ich begann, mir vorzustellen, wie sich eine einzelne Pflanze als Teil einer solchen vernetzten Gemeinschaft fühlen würde und wie sie auf ihre Nachbarn, die neben ihr leben, reagieren würde.” Die Aufnahmen entstanden im Sommer 2019 in Helsinki und sind von einer pulsierenden, lebendigen Musik erfüllt, in der experimentelle und psychedelische Texturen eine Rolle spielen, aber natürlich auch Strukturen des Modern Jazz. „Ich war bewegt davon, diese Aufnahme als Antwort auf unsere turbulenten Zeiten zu machen”, sagt die Pianistin. „Ich glaube, dass nichts wichtiger ist, als dass alle irdischen Wesen einen Weg fänden, friedlich nebeneinander in derselben Gemeinschaft zusammenzuleben. Die Figuren in meiner Geschichte mögen zwar Meinungsverschiedenheiten miteinander haben, aber am Ende finden sie immer einen Weg, um gemeinsam auf demselben Grundstück zu koexistieren.” Text Rolf Thomas

 

Rolf Thomas for Jazzthing

Rolf Thomas for Jazzthing

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The Russian pianist Yelena Eckemoff’s release machine rolls and rolls -one wonders when she finds the time to record her two to three albums a year. “Nocturnal Animals” is also a double album – like her many others – and her Scandinavian crew is extremely prominent: two drummers Jon Christensen and Thomas Strønen, and bass player Arild Andersen, with whom Eckemoff has often played, belong to the ECM nobility. In this album Eckemoff deals with the mysterious, which commands atmospheric structures of the “Scorpion”, makes the “Fox” swing and sets the tension in “Bat”.Eckemoff has also written poems that accompany each of her compositions (and of course they are printed in the booklet). Enjoy this album in small portions, since pieces like the majestic “Sea Turtle” magically draw you in, making the whole album “Nocturnal Animals” to be but a little too much of the good thing. rt

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Rolf Thomas for Jazzthing

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modern

YELENA ECKEMOFF Better Than Gold And Silver (L&H/in-akustik)

Russian pianist Yelena Eckemoff releases at least two CDs every year. But this double CD is particularly dear to her heart, because she began setting psalms to music when she was still living in the Soviet Union (she has been living in the USA for years). The cast of her sextet is – as usual with Eckemoff – ready for the first league with scene stars like Ralph Alessi, Drew Gress, Ben Monder and Joey Baron. On the first CD tenor Tomäs Cruz and mezzo-soprano Kim Mayo sing the ten psalms with sextet accompaniment, on the second CD there are (mostly much longer) instrumental versions, which is why the listener has to struggle with a good 15o minutes of music. The ensemble’s sound, literally shaped by role models such as Eberhard Weber, Arild Andersen and Tomasz Stanko, which owes much to the sound aesthetics of ECM, is brilliant thanks to the sound engineers James Farber and Owen Mulholland, but a slight feeling of satiety is still present by the middle of the second CD at the latest – the next albums with Manu Katche and Thomas Stronen are already announced in the booklet. rt

Original German:

modern

YELENA ECKEMOFF Better Than Gold And Silver (L&H/in-akustik)

Die russische Pianistin Yelena Eckemoff haut Jahr für Jahr mindestens zwei CDs raus. Aber diese Doppel-CD liegt ihr besonders am Herzen, denn mit der Vertonung von Psalmen begann sie bereits, als sie noch in der Sowjetunion lebte (seit Jahren ist sie in den USA ansässig). Die Besetzung ihres Sextetts ist — wie bei Eckemoff üblich — mit Szenestars wie Ralph Alessi, Drew Gress, Ben Monder und Joey Baron erstligareif. Auf der ersten CD singen Tenor Tomäs Cruz und Mezzosopran Kim Mayo die zehn Psalmen mit Sextettbegleitung, auf der zweiten CD finden sich (meist wesentlich längere) Instrumentalfassungen, weshalb der Hörer mit gut 15o Minuten Musik zu kämpfen hat. Der buchstäblich von Vorbildern wie Eberhard Weber, Arild Andersen und Tomasz Stanko geprägte Sound des Ensembles, der der Klangästhetik von ECM viel zu verdanken hat, ist dank den Toningenieuren James Farber und Owen Mulholland brillant, ein leichtes Sättigungsgefühl stellt sich spätestens Mitte der zweiten CD dennoch ein — die nächsten Alben mit Manu Katche und Thomas Stronen werden im Booklet bereits angekündigt. rt

Rolf Thomas for Jazzthing
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Rolf Thomas for Jazzthing

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Russian pianist Yelena Eckemoff has now reached her quarterly release cycle with the album Desert. Amazing is not only the consistently high quality of her CD’s, but also the prominent contributors. This time Oregon oboist Paul McCandless, groovy Norwegian bassist Arild Andersen and US veteran Peter Erskine are on the drums. Together they play eleven Eckemoff originals, which are characterized by beautiful, sometimes oriental melodies (therefore perhaps also the album title) and by virtuosic fluency. The quartet takes the time it needs – the opener by Bedouin alone is nine minutes long, the ten other songs are only slightly shorter. How well the four musicians get along is not only demonstrated by the empathic quality of the music, but also by the photos in the booklet taken during the recordings in a studio similar to a living room in Los Angeles – carpets, floor-to-ceiling windows, CD shelves on the walls.

Further recordings with Drew Gress, Ralph Alessi, Ben Moder, Joey Baron and Manu Katche have already been announced.

Original German:

Bei ihrem vierteljährlichen Veröffentlichungsturnus ist die russische Pianistin Yelena Eckemoff jetzt bei dem Album Desert angelangt. Erstaunlich ist nicht nur die durchweg hohe Qualität ihrer CD’s, sondern auch die prominenten Mitwirkenden. Diesmal sind der Oregon- Oboitst Paul McCandless, der kernig auftrumpfende norwegische Bassist Arild Andersen sowie US Veteran Peter Erskine an den Drums dabei. Gemeinsam spielen sie elf Eckemoff Originale, die sich durch schöne, manchmal orientalisch angehauchte Melodien (deshalb vielleicht auch der Album Titel) und durch virtuose Geläufigkeit auszeichnen. Dabei nimmt sich das Quartett die Zeit, die es braucht – allein der Opener Bedouins ist neun Minuten lang, die zehn anderen Songs sind nur unwesentlich kürzer. Wie gut die vier Musiker sich verstehen, belegt nicht nur die empathische Qualität der Musik, es wird auch durch die Fotos im Booklet deutlich, die bei den Aufnahmen in dem einem Wohnzimmer ähnlichen Studio in Los Angeles – Teppiche, bodentiefe Fenster, CD Regale an den Wänden – entstanden.

Weitere Einspielungen mit Drew Gress, Ralph Alessi, Ben Moder, Joey Baron und Manu Katche sind bereits angekündigt.

Rolf Thomas for Jazzthing

Rolf Thomas for Jazzthing, October issue

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In the last issue the Russian-American pianist has already announced the album and it has even become a double CD. The illustrious quintet is led by saxophonist Chris Potter, guitarist Adam Rogers, bassist Drew Gress and drummer Gerald Cleaver are also on board. The enormously productive Yelena Eckemoff wrote 14 songs, which she was inspired to do mainly by childhood memories. In the booklet you can read her reminiscences, like the race to the hammock in the’ Hammock Stories’. How closely this band intertwined can be heard in the’ Waters of Tsna River’. Gress and Cleaver form a softly rippling groove that is driven by Eckemoff’s piano figures and above, Potter moves on the flute and the eloquent Rogers with melodically imaginative improvisations.

Original German:

Rolf Thomas for Jazzthing, October issue

Rolf Thomas for Jazzthing

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Very prominent sidemen are a hallmark of the pianist Yelena Eckemoff, who has played in the past with musicians like Peter Erskine, Jon Christensen or Mark Turner. On ‘Leaving Everything Behind’ she interprets her own older titles, on her side the sensitive drummer Billy Hart and the gripping bassist Ben Street. But the most daring decision was to fill up the band with the violinist Mark Feldman, whose tone is between Wiener Kaffeehaus, Gypsy Soul and New Music and who often gives the music his own very special twist. Eckemoff herself is a pianist who focuses on impressionistic embedded particles (Spots Of Light), but also catchy songs like ‘Love Train’ (has nothing to do with the O’Jays hit) with space-grabbing chords. Own poems to each song and the cover painting from own hand complete the whole package.

Original German:

Äußerst prominente Sidemen sind ein Markenzeichen der Pianistin Yelena Eckemoff, die in der Vergangenheit schon mit Musikern wie Peter Erskine, Jon Christensen oder Mark Turner gespielt hat. Auf „Leaving Everything Behind“ interpretiert sie eigene ältere Titel, an ihrer Seite der sensible Schlagzeuger Billy Hart und der zupackende Bassist Ben Street. Aber die wagemutigste Entscheidung war es wohl, die Band mit dem Geiger Mark Feldman aufzufüllen, dessen Ton zwischen Wiener Kaffeehaus, Gypsy-Soul und Neuer-Musik-Sachlichkeit changiert und der der Musik oftmals einen ganz eigenen Dreh gibt. Eckemoff selbst ist eine Pianistin, die auf impressionistische Einsprengsel setzt („Spots Of Light“), aber auch griffige Songs wie „Love Train“ (hat nichts zu tun mit dem O‘Jays-Hit) mit raumgreifenden Akkorden gestalten kann. Eigene Gedichte zu jedem Song und das Cover-Gemälde aus eigener Hand runden das Gesamtpaket ab.

Rolf Thomas for Jazzthing

Rolf Thomas for Jazzthetik

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Until now we were not familiar with Russian jazz pianist Yelena Eckemoff. She has an excellent reputation and already worked on her previous albums with musicians such as Billy Hart, Mark Turner, Peter Erskine and Marilyn Mazur. This time she has purely Scandinavian team at her side. The tenor and soprano saxophonist Tore Brunborg, the bassist Arild Andersen and the legendary drummer Jon Christensen accompany Eckemoff in completely relaxed manner and provide  constant accents (note the unusual cymbal work of Christensen  in “All things, Seen and Unseen.”) This record was made in Oslo Rainbow Studios, and Jan Erik Kongshaug was the sound engineer. Eckemoff’s compositions prove that she clearly belongs to a lyrical Romantic school,  – with Andersen contributing two pieces. In her booklet Eckemoff describes nature with great reverence in minute details. Everblue seems like a day at the sea, when the “Sea-Breeze” blows through “Waves and Shells”, and  toward the end of the album “Ghost of the Dunes” touches on something transcendent and mysterious. The sonorous lines of Tore Brunborg mesh well with placid Eckemoff’s pedal, only occasionally in “Skyline” rising towards spirited play. Arild Andersen keeps this fragile and transparent band together.

Original German:

Die russische Jazzpianistin Yelena Eckemoff, die bei uns noch nicht allzu bekannt ist, scheint einen ausgezeichneten Ruf zu geniesen, jedenfalls hat sie auf ihren bisherigen Alben schon mit Musikern wie Billy Hart, Mark Turner, Peter Erskine und Marilyn Mazur gespielt. Diesmal ist ein rein skandinavisches Team an ihrer Seite. Der Tenor- und Sopransaxofonist Tore Brunborg, der Bassist Arild Andersen und der legendare Schlagzeuger Jon Christensen begleiten Eckemoff ganz entspannt und setzen immer wieder Akzente (man beachte nur mal die ungewohnliche Beckenarbeit von Christensen auf ,”All Things, Seen And Unseen”). Standesgemas und folgerichtig wurde Everblue in den Osloer Rainbow Studios aufgenommen und Jan Erik Kongshaug war der Toningenieur. Eckemoff, die man eindeutig einer romantisch-lyrischen Schule zuordnen kann, erweist mit ihren Stucken – zwei hat Andersen beigesteuert – der Naturbeschreibung ihre Reverenz und ausert sich dazu auch ausfuhrlich im Booklet. Everblue wirkt daher wie ein Tag am Meer, wenn einen die “Sea-Breeze” ordentlich durchpustet oder “Waves & Shells” sich miteinander vermischen – mit dem ,,Ghost of the Dunes” wird es gegen Ende des Albums gar etwas ubersinnlich und geheimnisvoll. Die sonoren Linien Brunborgs passen gut zum wohltemperierten Anschlag Eckemoffs, die nur manchmal (“Skyline”) munterer zur Sache geht. Mit seinem kraftigen Ton halt Andersen die fragile und transparente Band zusammen.

Rolf Thomas for Jazzthetik
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