Jazzthing

Reinhard Koehl for Jazzthing, June-Aug. issue

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Sounds like a fairy tale. And it is. Almost every time Yelena Eckemoff presents one of her fascinating concept albums – there are now 18 of them – she loses herself in musical stories that are always connected by a common thread, playfully interweaving European classical music with American jazz hardly creating any friction. This time it’s about a lonely man and his fish named “Spark”, both lose each other and are eventually reunited. Happy ending! But in the world of Eckemoff, who is also a poet, such simple stories have a deeper meaning. In this case, it’s about the glow of everyday life, about what belongs together spiritually. In the process, she fills the titular roles with distinctive instrumentalists such as cornetist Kirk Knuffke, who plays the “Lonely Man,” Ben Street on bass, drummer Eric Harland and Masaru Koga on shakuhachi, while the Russian native combines piano, Rhodes and vintage Ampli-Celeste. Over the course of a double album, Eckemoff, Knuffke and company tell stories of isolation, longing for connection and the search for personal happiness. Pleasantly beautiful. 

Original German: 

modern

YELENA ECKEMOFF Lonely Man And His Fish (L & H/in-akustik)

Klingt wie ein Märchen. Und ist auch so. Fast immer, wenn Yelena Eckemoff eines ihrer faszinierenden Konzeptalben vorlegt —inzwischen sind es deren 18 —, dann verliert sie sich in musikalischen Geschichten, die stets ein roter Faden verbindet, spielerisch europäische Klassik mit amerikanischem Jazz verwebt und dabei kaum Reibungsverluste erzeugt. Diesmal geht es um einen einsamen Mann und seinen Fisch namens „Spark”, beide verlieren sich und werden irgendwann wiedervereint. Happy End! Aber in der Welt von Eckemoff, die auch als Dichterin wirkt, besitzen solche einfachen Geschichten einen tieferen Sinn. In diesem Fall geht es um das Leuchten des Alltags, um das, was spirituell zusammengehört. Dabei besetzt sie die titelgebenden Rollen mit markanten Instrumentalisten wie dem Kornettisten Kirk Knuffke, der den „Lonely Man” gibt, Ben Street am Bass, Drummer Eric Harland und Masaru Koga an der Shakuhachi, während die gebürtige Russin am Klavier, Rhodes und der vintage Ampli-Celeste verbindet. Ein Doppelalbum lang erzählen Eckemoff, Knuffke und Co. von Isolation, von der Sehnsucht nach Verbundenheit und der Suche nach privatem Glück. Angenehm schön. rk

Reinhard Koehl for Jazzthing, June-Aug. issue
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Rolf Thomas for Jazzthing

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Yelena Eckemoff Story of a Wildflower

Russian pianist and composer Yelena Eckemoff fulfilled a dream 30 years ago when she relocated to the United States to explore jazz in its country of origin. Since then, she has collaborated with musicians such as Peter Erskine, Mark Turner, Jon Christensen, Joey Baron, Chris Potter and Billy Hart. On her new double album, “Adventures Of The Wildflower” (L&H/inakustik), she performs with a Finnish quintet that includes vibraphonist Panu Savolainen, bassist Antti Lötjönen and drummer Olavi Louhivuori. Saxophonist Jukka Perku and guitarist Jarmo Saari, who also plays theremin and glass harp, complete the ensemble.

Accompanied by 18 poems, which can be read in the booklet, the 18 songs tell of the birth, life, death and rebirth of a plant. “I was fascinated to learn that plants communicate with each other through the air, releasing odorous chemicals, and through the soil, secreting soluble chemicals,” Eckemoff says. “Such communal living fired my imagination. I began to imagine how a single plant would feel as part of such an interconnected community and how it would react to its neighbors living next to it.” The recordings were made in Helsinki in the summer of 2019 and are filled with vibrant, lively music that features experimental and psychedelic textures, as well as modern jazz structures, of course. “I was moved to make this recording as a response to our turbulent times,” says the pianist. “I believe that nothing is more important than for all earthly beings to find a way to live peacefully side by side in the same community. The characters in my story may have disagreements with each other, but in the end they always find a way to coexist together on the same property.” Text Rolf Thomas

Original German:

Yelena Eckemoff Geschichte einer Wildblume

Die russische Pianistin und Komponistin Yelena Eckemoff erfüllte sich vor 30 Jahren einen Traum, als sie in die USA übersiedelte, um den Jazz in seinem Ursprungsland zu erkunden. Seitdem hat sie mit Musikern wie Peter Erskine, Mark Turner, Jon Christensen, Joey Baron, Chris Potter und Billy Hart zusammengearbeitet. Auf ihrem neuen Doppelalbum „Adventures Of The Wildflower” (L&H/inakustik) spielt sie mit einem finnischen Quintett, zu dem der Vibrafonist Panu Savolainen, der Bassist Antti Lötjönen und der Schlagzeuger Olavi Louhivuori gehören. Saxofonist Jukka Perku und der Gitarrist Jarmo Saari, der außerdem Theremin und Glasharfe spielt, machen das Ensemble komplett.

Begleitet von 18 Gedichten, die man im Booklet nachlesen kann, erzählen die 18 Songs von Geburt, Leben, Tod und Wiedergeburt einer Pflanze. „Ich war fasziniert zu erfahren, dass Pflanzen über die Luft miteinander kommunizieren, indem sie geruchsintensive Chemikalien freisetzen, und über den Boden, indem sie lösliche Chemikalien absondern”, erzählt Eckemoff. „Solch ein Gemeinschaftsleben beflügelt meine Fantasie. Ich begann, mir vorzustellen, wie sich eine einzelne Pflanze als Teil einer solchen vernetzten Gemeinschaft fühlen würde und wie sie auf ihre Nachbarn, die neben ihr leben, reagieren würde.” Die Aufnahmen entstanden im Sommer 2019 in Helsinki und sind von einer pulsierenden, lebendigen Musik erfüllt, in der experimentelle und psychedelische Texturen eine Rolle spielen, aber natürlich auch Strukturen des Modern Jazz. „Ich war bewegt davon, diese Aufnahme als Antwort auf unsere turbulenten Zeiten zu machen”, sagt die Pianistin. „Ich glaube, dass nichts wichtiger ist, als dass alle irdischen Wesen einen Weg fänden, friedlich nebeneinander in derselben Gemeinschaft zusammenzuleben. Die Figuren in meiner Geschichte mögen zwar Meinungsverschiedenheiten miteinander haben, aber am Ende finden sie immer einen Weg, um gemeinsam auf demselben Grundstück zu koexistieren.” Text Rolf Thomas

 

Rolf Thomas for Jazzthing

Rolf Thomas for Jazzthing

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The Russian pianist Yelena Eckemoff’s release machine rolls and rolls -one wonders when she finds the time to record her two to three albums a year. “Nocturnal Animals” is also a double album – like her many others – and her Scandinavian crew is extremely prominent: two drummers Jon Christensen and Thomas Strønen, and bass player Arild Andersen, with whom Eckemoff has often played, belong to the ECM nobility. In this album Eckemoff deals with the mysterious, which commands atmospheric structures of the “Scorpion”, makes the “Fox” swing and sets the tension in “Bat”.Eckemoff has also written poems that accompany each of her compositions (and of course they are printed in the booklet). Enjoy this album in small portions, since pieces like the majestic “Sea Turtle” magically draw you in, making the whole album “Nocturnal Animals” to be but a little too much of the good thing. rt

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Rolf Thomas for Jazzthing

Josef Engels for Jazzthing 128

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The pianist Yelena Eckemoff, who lives in the USA, is not only an active composer, passionate painter and lyricist, but also a magnet for well-known comrades-in-arms. The guest list of her albums ranges from Chris Potter to Verneri Pohjola to Peter Erskine; for her current album she was able to win the drummer Manu Katché. In the 14-part suite “Colors,” the Russian and the Frenchman together color the stages in a woman’s life. Delicate cymbals jingle like the eyelids of a baby in “Pink,” rocky toddler energy determines the driving “Orange,” in “Blue” the play figurines, which the expectant mother builds up in the nursery, come to life. It is a constant give and take between Eckemoff and her delicately melting compositions and Katché, who always remains true to his groove line without slipping into the bold. Even death, which ends the sensitive exchange of keys, drums and cymbals in “Black,” can be endured optimistically calm.

Original German:

Die in den USA lebende Pianistin Yelena Eckemoff ist nicht nur eine umtriebige Komponistin, leidenschaftliche Malerin und Texterin, sondern auch ein Magnet für namhafte Mitstreiter. Von Chris Potter über Verneri Pohjola bis hin zu Peter Erskine reicht die Gästeliste ihrer Alben; für ihr aktuelles konnte sie den Schlagzeuger Manu Katché gewinnen. Gemeinsam kolorieren die Russin und der Franzose in der 14-teiligen Suite „Colors“ die Stationen im Leben einer Frau. Zarte Rimclicks klimpern wie die Augenlider eines Babys in „Pink“, rockige Kleinkindenergie bestimmt das treibende „Orange“, in „Blue“ erwachen die Spielfiguren, die die werdende Mutter im Kinderzimmer aufbaut, zum Leben. Es ist ein ständiges Geben und Nehmen zwischen Eckemoff und ihren zart zerfließenden Kompositionsgebilden und Katché, der stets seiner Groove-Linie treu bleibt, ohne ins Plakative
abzugleiten. Da lässt sich sogar der Tod, der mit „Black“ den sensiblen Austausch von Tasten, Besen und Becken beendet, optimistisch gelassen ertragen.

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Rolf Thomas for Jazzthing

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modern

YELENA ECKEMOFF Better Than Gold And Silver (L&H/in-akustik)

Russian pianist Yelena Eckemoff releases at least two CDs every year. But this double CD is particularly dear to her heart, because she began setting psalms to music when she was still living in the Soviet Union (she has been living in the USA for years). The cast of her sextet is – as usual with Eckemoff – ready for the first league with scene stars like Ralph Alessi, Drew Gress, Ben Monder and Joey Baron. On the first CD tenor Tomäs Cruz and mezzo-soprano Kim Mayo sing the ten psalms with sextet accompaniment, on the second CD there are (mostly much longer) instrumental versions, which is why the listener has to struggle with a good 15o minutes of music. The ensemble’s sound, literally shaped by role models such as Eberhard Weber, Arild Andersen and Tomasz Stanko, which owes much to the sound aesthetics of ECM, is brilliant thanks to the sound engineers James Farber and Owen Mulholland, but a slight feeling of satiety is still present by the middle of the second CD at the latest – the next albums with Manu Katche and Thomas Stronen are already announced in the booklet. rt

Original German:

modern

YELENA ECKEMOFF Better Than Gold And Silver (L&H/in-akustik)

Die russische Pianistin Yelena Eckemoff haut Jahr für Jahr mindestens zwei CDs raus. Aber diese Doppel-CD liegt ihr besonders am Herzen, denn mit der Vertonung von Psalmen begann sie bereits, als sie noch in der Sowjetunion lebte (seit Jahren ist sie in den USA ansässig). Die Besetzung ihres Sextetts ist — wie bei Eckemoff üblich — mit Szenestars wie Ralph Alessi, Drew Gress, Ben Monder und Joey Baron erstligareif. Auf der ersten CD singen Tenor Tomäs Cruz und Mezzosopran Kim Mayo die zehn Psalmen mit Sextettbegleitung, auf der zweiten CD finden sich (meist wesentlich längere) Instrumentalfassungen, weshalb der Hörer mit gut 15o Minuten Musik zu kämpfen hat. Der buchstäblich von Vorbildern wie Eberhard Weber, Arild Andersen und Tomasz Stanko geprägte Sound des Ensembles, der der Klangästhetik von ECM viel zu verdanken hat, ist dank den Toningenieuren James Farber und Owen Mulholland brillant, ein leichtes Sättigungsgefühl stellt sich spätestens Mitte der zweiten CD dennoch ein — die nächsten Alben mit Manu Katche und Thomas Stronen werden im Booklet bereits angekündigt. rt

Rolf Thomas for Jazzthing
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Rolf Thomas for Jazzthing

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Russian pianist Yelena Eckemoff has now reached her quarterly release cycle with the album Desert. Amazing is not only the consistently high quality of her CD’s, but also the prominent contributors. This time Oregon oboist Paul McCandless, groovy Norwegian bassist Arild Andersen and US veteran Peter Erskine are on the drums. Together they play eleven Eckemoff originals, which are characterized by beautiful, sometimes oriental melodies (therefore perhaps also the album title) and by virtuosic fluency. The quartet takes the time it needs – the opener by Bedouin alone is nine minutes long, the ten other songs are only slightly shorter. How well the four musicians get along is not only demonstrated by the empathic quality of the music, but also by the photos in the booklet taken during the recordings in a studio similar to a living room in Los Angeles – carpets, floor-to-ceiling windows, CD shelves on the walls.

Further recordings with Drew Gress, Ralph Alessi, Ben Moder, Joey Baron and Manu Katche have already been announced.

Original German:

Bei ihrem vierteljährlichen Veröffentlichungsturnus ist die russische Pianistin Yelena Eckemoff jetzt bei dem Album Desert angelangt. Erstaunlich ist nicht nur die durchweg hohe Qualität ihrer CD’s, sondern auch die prominenten Mitwirkenden. Diesmal sind der Oregon- Oboitst Paul McCandless, der kernig auftrumpfende norwegische Bassist Arild Andersen sowie US Veteran Peter Erskine an den Drums dabei. Gemeinsam spielen sie elf Eckemoff Originale, die sich durch schöne, manchmal orientalisch angehauchte Melodien (deshalb vielleicht auch der Album Titel) und durch virtuose Geläufigkeit auszeichnen. Dabei nimmt sich das Quartett die Zeit, die es braucht – allein der Opener Bedouins ist neun Minuten lang, die zehn anderen Songs sind nur unwesentlich kürzer. Wie gut die vier Musiker sich verstehen, belegt nicht nur die empathische Qualität der Musik, es wird auch durch die Fotos im Booklet deutlich, die bei den Aufnahmen in dem einem Wohnzimmer ähnlichen Studio in Los Angeles – Teppiche, bodentiefe Fenster, CD Regale an den Wänden – entstanden.

Weitere Einspielungen mit Drew Gress, Ralph Alessi, Ben Moder, Joey Baron und Manu Katche sind bereits angekündigt.

Rolf Thomas for Jazzthing

Rolf Thomas for Jazzthing, October issue

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In the last issue the Russian-American pianist has already announced the album and it has even become a double CD. The illustrious quintet is led by saxophonist Chris Potter, guitarist Adam Rogers, bassist Drew Gress and drummer Gerald Cleaver are also on board. The enormously productive Yelena Eckemoff wrote 14 songs, which she was inspired to do mainly by childhood memories. In the booklet you can read her reminiscences, like the race to the hammock in the’ Hammock Stories’. How closely this band intertwined can be heard in the’ Waters of Tsna River’. Gress and Cleaver form a softly rippling groove that is driven by Eckemoff’s piano figures and above, Potter moves on the flute and the eloquent Rogers with melodically imaginative improvisations.

Original German:

Rolf Thomas for Jazzthing, October issue

Reinhard Koehl for Jazzthing, September – October issue

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Title: Wonderful group of youngsters

Writing songs, accompanying them, shaping, recording, producing, and surprising people with constantly new music, and to be not overwhelmed by repeating it ten times in six years: this is why it is not exaggerating to call Yelena Eckemoff a workaholic. Right now her fans are happy about “Blooming Tall Phlox’ (L H Production / in-akustik) and at her refreshingly different approach to the noble art of Writing Notes down.

The pianist who was born in Moscow and has been living in the USA since 1991, assigns each song a unique odor. The title is ‘Apples Laid Out On The Floor’ or ‘Fish Fried On Open Fire’, which she brings out with fantastic Finnish crew including drummer Olav Louhivuori. And then there is her next project in the pipeline, which is to appear in the fall ‘In The Shadow Of A Cloud’ with a lot of American competent players Chris Potter, Adam Rodgers, Drew Gress and Gerald Cleaver.

Here Yelena Eckemoff decorates the pieces with her own poems. “I am not a professional poet. But I believe that these poems will help to understand the music better.” A mini-catalog of her own indie label already announces the following small pieces of magic. In the spring of 2018 “Colors” will appear with Manu Katche, later in the year the songs and instrumental versions of Psalms “Better Than Gold And Silver” with Ralph Alessi, Ben Monder and Joey Baron, as well as in 2019 “Desert” with Paul McCandless, Arild Andersen and Peter Erskine,  all already recorded. “Every CD is my baby. I liked to be responsible for everything, not only to carry the baby out to term, but educate, inform, and dress.”

Original German:

Wundersame Kinderschar

Songs schreiben, aufnehmen, produzieren, sie begleiten, ausformen, die Leute mit standig neuer Musik uberraschen: Yelena Eckemoff einen Workaholic zu nennen, ist angesichts einer Quote van gleich zehn Alben innerhalb van sechs Jahren nicht ubertrieben. Gerade erst durfen sich die Fans uber “Blooming Tall Phlox” (L & H Production/in-akustik) und eine erfrischend andere Herangehensweise an die hehre Kunst des Notensetzens freuen.

Die in Moskau geborene und seit 1991 in den USA lebende Pianistin ordnet dabei jeden Titel einem eigenen Geruchsbild unter. Titel wie “Apples Laid Out On The Floor” oder ,”Fish Fried On Open Fire”, die sie mit einer fantasievollen finnischen Crew um Drummer Olav Louhivuori zum Duften bringt, sprechen dabei fur sich. Und dann ist da schon das nachste Projekt in der Pipeline, das im Herbst erscheinen soil: “In The Shadow Of A Cloud” mit geballter amerikanischer Kompetenz wie Chris Potter, Adam Rodgers, Drew Gress und Gerald Cleaver.

Hier schmuckt Yelena Eckemoff die Stucke rnit eigenen Gedichten. “Ich bin keine professionelle Dichterin. Aber ichglaube, dass solche Dinge helfen, die Musik besser zu verstehen.” Ein Minikatalog ihres eigenen Indie-Labels kundigt bereits die nachsten kleinen Zauberstuckchen an. Im Fruhjahr 2018 soil “Colors” mit Manu Katche erscheinen, im weiteren Verlauf des Jahres dann die Gesangs- und Instrumentalversionen van Psalmen “Better Than Gold And Silver” mit Ralph Alessi, Ben Monder und Joey Baron sowie 2019 “Desert” mit Paul McCandless, Arild Andersen und Peter Erskine. Alles schon aufgenommen. “Jede CD ist mein Projekt, mein Baby. Ich mochte fur alles verantwortlich sein, also das Baby quasi nicht blos austragen, sondern es erziehen, unterrichten und ankleiden.”

 

Reinhard Koehl for Jazzthing, September – October issue

Rolf Thomas for Jazzthing

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Very prominent sidemen are a hallmark of the pianist Yelena Eckemoff, who has played in the past with musicians like Peter Erskine, Jon Christensen or Mark Turner. On ‘Leaving Everything Behind’ she interprets her own older titles, on her side the sensitive drummer Billy Hart and the gripping bassist Ben Street. But the most daring decision was to fill up the band with the violinist Mark Feldman, whose tone is between Wiener Kaffeehaus, Gypsy Soul and New Music and who often gives the music his own very special twist. Eckemoff herself is a pianist who focuses on impressionistic embedded particles (Spots Of Light), but also catchy songs like ‘Love Train’ (has nothing to do with the O’Jays hit) with space-grabbing chords. Own poems to each song and the cover painting from own hand complete the whole package.

Original German:

Äußerst prominente Sidemen sind ein Markenzeichen der Pianistin Yelena Eckemoff, die in der Vergangenheit schon mit Musikern wie Peter Erskine, Jon Christensen oder Mark Turner gespielt hat. Auf „Leaving Everything Behind“ interpretiert sie eigene ältere Titel, an ihrer Seite der sensible Schlagzeuger Billy Hart und der zupackende Bassist Ben Street. Aber die wagemutigste Entscheidung war es wohl, die Band mit dem Geiger Mark Feldman aufzufüllen, dessen Ton zwischen Wiener Kaffeehaus, Gypsy-Soul und Neuer-Musik-Sachlichkeit changiert und der der Musik oftmals einen ganz eigenen Dreh gibt. Eckemoff selbst ist eine Pianistin, die auf impressionistische Einsprengsel setzt („Spots Of Light“), aber auch griffige Songs wie „Love Train“ (hat nichts zu tun mit dem O‘Jays-Hit) mit raumgreifenden Akkorden gestalten kann. Eigene Gedichte zu jedem Song und das Cover-Gemälde aus eigener Hand runden das Gesamtpaket ab.

Rolf Thomas for Jazzthing

Michael Stürm for Jazzthing

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Arid Andersen on the bass, Jon Christensen on drums and Tore Brunborg on the saxophone: whether you want it or not, but this line-up explains the musical color of this recording already. The musical compass points straight to the North and into the time that Keith Jarrett conducted his Scandinavian tour and Jan Gabarek earned his iconic status in music with his melancholic saxophone lines. The quartet of the Russian pianist Yelena Eckemoff follows the this musical path with great perfection. Andersen lets his bass indulge itself in warm tones, Christensen delicately brushes the cymbals, Brunborg blows dreamy melodies and Eckemoff throws in notes in between that perfectly add in to this atmosphere of sophisticated interactions. And it gets interesting when Eckemoff departs from her celebrated band members and breaks out into beautiful tones with refined harmonies. However, these moments can not cover up the fact that Nordic music take primacy here and Eckemoff is able only occasionally, but not often enough, free herself of the corset of Scandinavian sound ideals.

Original German:

Arild Andersen am Bass, Jon Christensen am Schlagzeug und Tore Brunborg am Saxofon: Ob man’s will oder nicht: Mit dieser Besetzung ist die Klangfarbe jeder Einspielung schon geklärt. Der musikalische Kompass zeigt strikt nach Norden und in die Zeit, als Keith Jarrett sein skandinavisches Quartett unterhielt und Jan Gabarek sich mit seinen melancholischen Saxofon-Linien Ikonen-Status erspielte. Das Quartett der russischen Pianistin Yelena Eckemoff begibt sich mit großer Perfektion auf die Spuren dieser Musik. Andersen lässt den Bass in warmen Tönen schwelgen, Christensen streichelt die Schlagzeugbecken sanft, Brunborg bläst träumerische Melodieketten und Eckemoff streut Noten dazwischen, die sich perfekt in diese Atmosphäre der filigranen Interaktion einfügen. Interessant wird es immer dann, wenn Eckemoff sich von der zelebrierten Verbindlichkeit verabschiedet und mit raffiniert eingestreuten Harmonien den Schönklang aufbricht. Diese Momente können jedoch nicht darüber hinwegtäuschen, dass das schon einmal Dagewesene auf diesem Album überwiegt und Eckemoff sich aus dem bisweilen einengenden Korsett des skandinavischen Klangideals zu selten zu befreien weiß.

Michael Stürm for Jazzthing
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